Esta pregunta, muchas veces, se convierte en "¿Cómo podemos evaluar?". El diseño de la evaluación es el conjunto de métodos y instrumentos que vamos a desplegar y dependen de los recursos disponibles.
Existen, además, "elementos influyentes", es decir, elementos que condicionan el diseño*:
- La conceptualización. Hacer una reflexión acerca de los conceptos clave que guian el programa, explorar el bagaje social, la historia, etc.
- Las preguntas evaluativas. Determinaran los aspectos en los que la evaluación se va a centrar.
- La elección de la aproximación teórica o el marco conceptual que guia la evaluación. Por ejemplo, en una evaluación orientada a la teoría (una evaluación que pretenda poner a prueba la teoría del cambio del programa, aquello que el programa define como necesario para producir el cambio a través de su intervención) el diseño estará condicionado por la revisión de la teoría del programa.
- La identificación de la población de estudio. El sistema de actores, la definición de sus roles y su grado de implicación marcará el tipo de información que se consiga.
- El análisis de las fuentes de investigación. El diseño debe especificar las fuentes de información y también bajo qué procedimientos se analizarán.
La tendencia general es clasificar el diseño evaluativo de la siguiente forma:
| Diseño | Qué es | Características |
| Experimental | Es una observación controlada sobre un grupo experimental que se compara con otro de control. Los grupos son aleatorios. Permite controlar las variables. El contexto es irreal. | Se pueden obtener datos fiables sobre resultados. Alta validez interna pero baja externa. Se ha criticado que los grupos suelen ser conscientes de su condición de control. |
| Correlacional | Como la experimental pero sin cumplir todos los requisitos. Se estructura la observación a partir de las variables elegidas. | Muy aplicado en ciencias sociales. Técnica más utilizada: encuesta por cuestionario. |
| Observacional | No hay manipulación ni selección de variables. La persona investigadora tiene papel pasivo. Se aplica en ambientes naturales. | Ideal en los primeros pasos de una investigación. |
En el diseño hay que especificar los pasos que se van a dar y los instrumentos que se van a utilizar. En este sentido, se suele distinguir entre métodos cuantitativos y cualitativos, pero desde aquí creemos que la elección de los métodos depende de las necesidades y posibilidades de la evaluación: qué necesitamos saber e interpretar y con qué recursos contamos para recoger datos significativos. Dar un sentido a los métodos que empleamos nos ayuda a limitar la burocracia y la generación excesiva de documentos.